Les nœuds marins s'emploient à bord de toutes les embarcations, du kayak et du canoë aux voiliers, aux bateaux à moteur, aux grands navires et aux yachts, et couvrent l'amarrage, le mouillage, le gréement et la manœuvre des voiles. Sur l'eau, un cordage doit tenir malgré le vent, le courant et le tangage du pont. Le nœud de taquet frappe une drisse ou une amarre sur un taquet de pont, et le nœud de chaise fixe une écoute au point d'écoute du foc ou forme une boucle fixe à capeler sur un pieu. Un nœud en huit à l'extrémité d'un cordage sert de nœud d'arrêt et l'empêche de filer à travers une poulie, un chaumard ou un coinceur. Le nœud de grappin fixe la ligne de mouillage à l'ancre et résiste au desserrage pendant que le bateau tire sur son ancre, tandis que le nœud d'écoute relie deux cordages d'épaisseurs différentes. Si une écoute se bloque en charge sur un winch, un nœud de cabestan double saisit le cordage sous tension afin de pouvoir la libérer. Ces nœuds marins essentiels et les meilleurs nœuds de navigation présentés ci-dessous permettent de manœuvrer n'importe quel bateau avec assurance.